肝硬化虽是现代医学名词，但对肝硬化的症状、体征如黄疽、双胁疼痛、肝脾肿大等早在公元前770～221年的中医古籍中即有描述。一般认为它包括在中医学“徵”、“癖”、“痞”、“积”、“膨胀”等症之中。“徵”、“癖”、“痞”、“积”，包括腹内一切肿块，并不都是现代医学中的肝硬化，但其中现代医学的代偿期肝硬化却包含在“徵”、“癖”、“痞”、“积”病症之中;而失代偿期肝硬化，包含在中医学的“臌胀”之中。中医学对肝硬化病因的认识，可以归纳为以下几方面：
中医经典巨著《黄帝内经》记载：“湿热相交，民当病疸”，“风气流行，脾上受邪，民病腹满”。《灵枢·百病始生》说：“积之始生，得寒乃生”。而金元四大家之一的李东垣则认为：“诸腹胀大，皆属于热，此乃八益之邪，有余之症，白天外而入，是感风寒之邪传里，寒变为热”。隋·巢元方在《诸病源候论》中指出：“因外寒郁内热而腹胀”。《景岳全书》中说：“积聚之病，凡饮食、血气、风寒之属，皆能致之”。《张氏医通·积聚》曰：“按积之成也，正气不足，而后邪气踞之”。这里所说的“湿热”、“风寒”等，皆指外邪。说明本病是感受外来之邪而生，大体相当于现代医学中的肝炎后肝硬化。
(二)感染寄生虫
《诸病源候论》中记载：“此由水毒气结聚于内，全腹渐大，动摇有声，……名水蛊也”。明·李中梓《医宗必读》说：“此病名有鼓胀与蛊胀之殊。……蛊胀者，中实有物，腹形乏大，非虫即血也”。据《说文解字》对蛊字的解释：“蛊，腹中虫也，从虫从皿”。可以认为当时对蛊胀的病因，明确指出水中有虫为患。相当于现代医学中的血吸虫性肝硬化。
(三)酒食不节
医圣张仲景在《金匮要略》中就记载有“酒疸”一病。明·《景岳全书·肿胀》篇描述：“少年纵酒无节，多成水鼓。盖酒为水谷之液，血亦水谷之液，酒入中焦，必求同类，故直走血分，……故饮酒者身面皆赤，此入血之证，亦散血之证，扰乱一番，而血气能无损耗者，未之有也。第年当少时，则旋耗旋生，固无所觉，及乎血气渐衰，则所生不偿所耗，而且积伤并至，病斯见矣……。其有积渐日久，而成水鼓者，则尤多也”。不仅指出酒精性肝硬化乃长期饮酒所致，且详细描述了发病过程。
(四)情志郁结
《金匮翼·积聚统论》篇说：“凡忧思郁怒，久不得解者，多成此疾”。《格至余论·鼓胀论》：“今也七情内伤，六淫外侵，饮食不节，房劳致虚，……遂成胀满，经曰鼓胀也。”《景岳全书·肿胀》篇认为：“凡七情、劳倦、饮食、房闱，一有过伤，……乃成此证”。由此可见，古代医家多认为精神因素与本病发生有关。虽然现代医学在病因学上没有明确提出精神状态与肝硬化的关系，但通过研究已经证实，长期情志不佳，可造成人的细胞免疫功能低下和体液免疫异常。故可以认为情志不佳不仅能够造成人们对肝炎病毒的易感状态，而且许多病也与精神状态有关。
